Fruto de la preocupación constante de la Comisión Europea por el mantenimiento de la población en zonas rurales, por la diversificación de sus economías y por el aumento de la calidad de vida de sus habitantes, surgieron, al amparo de los Fondos Estructurales (principalmente FEOGA, FSE y FEDER) una serie de iniciativas que han ido evolucionando con el tiempo adaptándose a las circunstancias de la propia Unión Europea. Sin embargo, LEADER se ha mantenido intacta en sus planteamientos y filosofía y ha demostrado ser eficaz en el modelo de gestión (a través de los Grupos de Desarrollo) y en el empleo de los fondos comunitarios asignados para su ejecución.
En nuestro territorio, la aplicación de LEADER se produjo de forma desigual. Mientras que en la Comarca de Maestrazgo se disfrutó ya en 1991 la primera edición de LEADER, la de Gúdar-Javalambre aspiró por primera vez y de forma conjunta con Maestrazgo en el año 2000 a LEADER PLUS. El programa se reguló por la Comunicación de 14 Abril de 2000 de la Comisión Europea, el Real Decreto 2/2002 de 11 de Enero a nivel estatal, y la Orden de 25 de Septiembre de 2001 del Departamento de Agricultura del Gobierno de Aragón, y se puso en funcionamiento con retraso debido a la configuración del propio grupo de desarrollo AGUJAMA, que se creó en Diciembre de 2002 y que inició su actividad a mediados del año 2003, cuando se produjo la firma de los convenios correspondientes entre la Unión Europea, el Ministerio de Agricultura y el Gobierno de Aragón.
El Programa de Desarrollo presentado por AGUJAMA para la concesión del programa suponía la fusión de los dos planteamientos formulados con anterioridad por cada una de sus comarcas integrantes, la de Maestrazgo y la de Gúdar-Javalambre, cada una con unas características similares pero con orientaciones económicas y realidades sociales diferenciadas. El apoyo a empresas de carácter familiar, al sector turístico y la agroalimentación, los servicios básicos de proximidad y los nuevos yacimientos de empleo, así como a los ejes de Patrimonio y Medio Ambiente, son las palabras clave que resumen el Plan Estratégico presentado, y que originó la aplicación en Gúdar-Javalambre y Maestrazgo de esta línea de ayudas europeas para el desarrollo rural.
La financiación asignada a AGUJAMA en LEADER PLUS, alrededor de los siete millones de euros, se articula en las diversas medidas de su cuadro financiero y en las siete anualidades del programa para su asignación a proyectos, tanto públicos como privados, que se realicen en los territorios de referencia. Las ayudas LEADER son ayudas ligadas principalmente a las inversiones, y adoptan el modelo de ayudas a fondo perdido. Pueden ser beneficiarios de las ayudas cualquier persona física o jurídica legalmente constituida y al corriente en sus obligaciones fiscales y de Seguridad Social, que realicen sus inversiones en el territorio. Los criterios y requisitos implantados para la concesión de ayudas son diferentes según el proyecto sea productivo o no productivo, dependiendo de lo oneroso o gratuito de los bienes y servicios proporcionados por la entidad beneficiaria. Tanto las entidades públicas locales como el propio Grupo de Desarrollo pueden presentar proyectos para su financiación a través de LEADER PLUS, si bien es incompatible la recepción de estas ayudas con la de cualquier otra financiada con Fondos Estructurales Europeos para las mismas inversiones.
